Capsicum este numele genului de plante cu flori și fructele lor pe care le cunoaștem și le consumăm ca „ardei gras” sau doar „ardei”. Numele lor provine din cuvântul grecesc „kapto” care înseamnă „a mușca” sau „a înghiți”. Există diferite tipuri de ardei și i-am folosit ca alimente, condimente și în medicină. În funcție de locul în care sunt cultivate și de tip, au denumiri diferite. Variantele de ardei ardei care sunt „picante” numite în mod obișnuit ardei iute, în timp ce cele blânde sau dulci sunt numite ardei roșu, ardei verde, ardei gras sau chiar doar ardei.
Cele mai multe variante de ardei capia au capsaicina care este o substanță chimică lipofilă (un compus chimic care se poate dizolva în lipide, adică grăsimi și uleiuri) care produce o senzație de arsură în orice țesut cu care intră în contact și este iritant pentru mamifere (păsările nu nu reacționează la asta). Scopul său, în cadrul unei plante, este de a ține planta de mamifere și insecte, dar de a permite păsărilor să mănânce plantele și să răspândească sămânța. Diferite variante de capsicum au cantități diferite de capsaicină. Ardeiul gras, de exemplu, nu are nimic, în timp ce ardeii iute au cantități mai mari.
Locul de origine a ardeiului este emisfera vestică, unde era cunoscut și folosit ca hrană încă din anul 7500 î.Hr. Ardeii au apărut pentru prima dată în America de Sud, dar s-au răspândit în America Centrală între 5200 și 3400 î.Hr. Chiar și astăzi, ardeii sălbatici sunt recoltați și păstrați în aceeași atenție ca și variantele domesticite. În ceea ce privește răspândirea ardeiului în întreaga lume, o poveste spune că Columb însuși este responsabil pentru asta și că a introdus ardeiul iute în Europa, de unde s-a răspândit în Africa și Asia. El a fost, de asemenea, responsabil pentru numele „piper roșu” din cauza gustului similar al fructelor cu piperul negru. Când ardeiul a ajuns în Europa, și-a găsit repede locul în bucătăriile diferitelor popoare. O altă poveste spune că ardeiul a fost adus în Europa de către conchistadori și a fost răspândit mai târziu în Asia și Africa de către marinarii și negustorii din Portugalia. Unul dintre motivele pentru care ardeiul a ajuns atât de repede în Europa a fost că era un bun înlocuitor pentru piperul negru care era foarte scump la acea vreme și chiar folosit în unele locuri ca monedă. Condimentele iute erau foarte apreciate pentru că erau folosite pentru a face dietele monotone mai suportabile (ceea ce probabil spune multe despre mâncarea de atunci).
Astăzi, multe țări folosesc ardei (iute sau nu) în bucătăriile lor. Spaniol face chorizo, un tip de cârnați de porc care se numește «picante» dacă este făcut cu ardei iute sau «dulce» dacă este făcut cu ardei dulce. Lecsó maghiar este o tocană groasă făcută cu ardei iute și dulci, roșii, ceapă, usturoi și untură. Este popular în Ungaria (desigur), Germania, Republica Cehă, Slovacia, Croația, Polonia și Rusia. În Bulgaria, Serbia de Sud și Macedonia oamenii pregătesc ardei în moduri diferite: ca salată; murat în turshiya; prăjit și acoperit cu pastă de rosii, ceapă, usturoi si patrunjel; și chiar umplute cu carne tocată, orez, fasole, brânză de vaci și ouă și apoi gătite. Nu există doar o singură rețetă ardei umpluți. Ardeiul roșu, picant, poate fi uscat și zdrobit pentru a fi folosit în multe alte bucătării.
Un ardei gras roșu crud conține 94% apă, 5% carbohidrați, 1% proteine și conține grăsimi neglijabile. O cantitate de referință de 100 grame furnizează 26 de calorii și este o sursă bogată de vitamina C – care conține 158% din valoarea zilnică (VD) – vitamina A (20%) și vitamina B6 (23% DV), cu conținut moderat de riboflavină (12%), folat (12% DV) și vitamina E (11% DV). Un ardei gras rosu furnizeaza de doua ori mai mult de vitamina C si de opt ori mai mult de vitamina A unui ardei gras verde.
Ca și roșia, ardeii grași sunt fructe din punct de vedere botanic, dar legume în bucătărie.
