Un salariu minim este cea mai mică remunerație pe care angajatorii o pot plăti în mod legal angajaților lor – prețul minim sub care angajații nu își pot vinde forța de muncă. Majoritatea țărilor au introdus legislația privind salariul minim până la sfârșitul secolului XX.
Legile moderne privind salariul minim își au originea în Ordonanța muncitorilor (1349), care a fost un decret al regelui Edward al III-lea care stabilea un salariu maxim pentru muncitori din Anglia medievală. Regele Edward al III-lea, care era un moșier bogat, era dependent, ca și restul aristocraților, de iobagi pentru a lucra pământul. În toamna anului 1348, Ciuma Neagră a ajuns în Anglia și a decimat populația. Lipsa severă a forței de muncă a determinat creșterea salariilor și l-a încurajat pe regele Eduard al III-lea să stabilească un plafon salarial. Modificări ulterioare ale ordonanței, cum ar fi Statutul muncitorilor (1351), a majorat penalitățile pentru plata unui salariu peste ratele stabilite.
În timp ce legile care reglementează salariile stabilesc inițial un plafon al compensației, acestea au fost folosite în cele din urmă pentru a stabili un salariu pe viață . O modificare a Statutului muncitorilor din 1389 a fixat efectiv salariile la prețul alimentelor. Odată cu trecerea timpului, judecătorul de pace , însărcinat cu stabilirea salariului maxim, a început să stabilească și salariile minime formale. Practica a fost formalizată în cele din urmă odată cu adoptarea Legii privind stabilirea unui salariu minim în 1604 de către regele Iacob I pentru lucrătorii din industria textilă.
La începutul secolului al XIX-lea, Statutele muncitorilor au fost abrogate, deoarece Anglia din ce în ce mai capitalistă îmbrățișa politici de laissez-faire care defavorizau reglementările salariale (fie că erau limite superioare sau inferioare). Pe măsură ce sindicatele au fost dezincriminate, s-au făcut încercări de a controla salariile prin convenție colectivă. Cu toate acestea, acest lucru nu însemna că un salariu minim uniform era posibil. În Principiile economiei politice din 1848, John Stuart Mill a susținut că din cauza problemelor de acțiune colectivă cu care se confruntau muncitorii în organizație, era o abatere justificată de la politicile de laissez-faire (sau libertatea contractuală ) de a reglementa salariile și orele oamenilor prin lege.
Abia în anii 1890 s-au văzut primele încercări legislative moderne de reglementare a salariilor minime în Noua Zeelandă și Australia. Atelierele de lucru au angajat un număr mare de femei și muncitori tineri, plătindu-le ceea ce erau considerate salarii necorespunzătoare. De pensia facultativă nici măcar nu putea fi vorba. Se credea că proprietarii de ateliere au o putere de negociere neloială asupra angajaților lor și a fost propus un salariu minim ca mijloc de a-i face să plătească în mod echitabil.
Cu toate acestea, în același timp, în Statele Unite, ideile de la sfârșitul secolului al XIX-lea pentru favorizarea unui salariu minim (mai degrabă decât a subvențiilor salariale) au coincis cu mișcarea eugenistă. În consecință, mulți economiști proeminenți la acea vreme, inclusiv Royal Meeker , Henry Rogers Seager și Edward Cummings, a susținut adoptarea unui salariu minim în scopul explicit de a sprijini tipul „corect” de muncitori semi- și necalificați, forțând în același timp tipul „greșit” (inclusiv imigranți, minorități rasiale, femei și persoane cu dizabilități) să iasă de pe piața muncii și, pe termen lung, împiedicându-le capacitatea de a prospera și de a avea familii. Rezultatul recunoscut al unui salariu minim, o contracție a forței de muncă a unei firme și eliminarea socială a tipului de „greșit” de persoane, a fost rezultatul specific declarat, în vederea aplicării acestuia pe întregul corp politic american. O problemă pe care nici măcar salariu minim 2021 nu a rezolvat-o definitiv în ciuda preocupărilor pentru acest subiect.
