Conceptul de ceas de mână datează din secolul al XVI-lea. Regina Elisabeta I a Angliei a primit un ceas de mână de la Robert Dudley în 1571. Cel mai vechi ceas care a supraviețuit, însă este unul realizat în 1806 și dat lui Joséphine de Beauharnais. De la început, ceasurile de mână au fost purtate aproape exclusiv de femei, în timp ce bărbații au folosit ceasuri de buzunar până la începutul secolului XX.
Ceasurile de mână au fost purtate pentru prima dată de militari spre sfârșitul secolului al XIX-lea, când importanța sincronizării manevrelor în timpul războiului, fără a putea dezvălui planul inamicului prin semnalizare, a fost din ce în ce mai recunoscută. Compania Garstin din Londra a patentat un design „Watch Wristlet” în 1893, dar au produs probabil modele similare încă din anii 1880. Ofițerii din armata britanică au început să folosească ceasuri de mână în timpul campaniilor militare coloniale din anii 1880, cum ar fi în timpul războiului anglo-birmanez din 1885.
În timpul Primului Război al Burilor, importanța coordonării mișcărilor de trupe și sincronizarea atacurilor împotriva insurgenților extrem de mobili a devenit primordială, iar utilizarea ceasurilor de mână a devenit ulterior răspândită în rândul clasei de ofițeri. Compania Mappin & Webb a început producția unui de „ceas de campanie” de succes pentru soldați în timpul campaniei din Sudan în 1898 și a accelerat producția pentru cel de-al doilea Război al Burilor câțiva ani mai târziu. În Europa continentală, Girard-Perregaux și alți producători de ceasuri elvețieni au început să furnizeze ofițerilor navali germani cu ceasuri de mână pe la 1880.
Modelele timpurii au fost în esență ceasuri standard de buzunar, montate pe o curea de piele, dar, la începutul secolului XX, producătorii au început să producă ceasuri de mână construite special. Compania elvețiană Dimier Frères & Cie a patentat un design de ceasuri de mână cu buzunarele de sârmă în 1903. Hans Wilsdorf s-a mutat la Londra în 1905 și și-a înființat propria afacere, Wilsdorf & Davis, împreună cu cumnatul său Alfred Davis, oferind calitate la prețuri accesibile; ulterior compania a devenit Rolex.
Impactul Primului Război Mondial a schimbat dramatic percepțiile publice asupra proprietății ceasului de mână a bărbatului și a deschis o piață de masă în era postbelică. Tactica de artilerie a barajului înfiorător, dezvoltată în timpul războiului, a necesitat o sincronizare precisă între artileriști și infanteria care avansa în spatele barajului.
Ceasurile de serviciu produse în timpul războiului au fost special concepute pentru rigorile războiului în tranșee, cu cadrane luminoase și sticlă de incasabilă. Biroul de război a început să emită ceasuri de mână către combatanți din 1917. Până la sfârșitul războiului, aproape toți bărbații înrolați purtau un ceas de mână și după ce au fost demobilizați, moda a prins curând. Până în 1930, raportul dintre ceasurile de la încheietura mâinii și de buzunar era de 50 la 1.
În timp, ceasurile de mâna au ajuns să fie considerate bijuterii, iar unele, cu sigurantă și sunt. Astăzi, un ceas se asortează cu ținuta și cu celelalte bijuterii, chiar și cu niște cercei argint.
