Dăruirea de cadouri în general este o tradiție străveche care a ajuns să fie asociată cu sărbătoarea creștină a Crăciunului.
În Roma antică, dăruirea de cadouri ar fi putut avea loc în apropierea solstițiului de iarnă din decembrie, care a fost sărbătorit în timpul sărbătorii Saturnaliilor.
Pe măsură ce creștinismul a devenit din ce în ce mai răspândit în ținuturile romane, obiceiul de a da cadouri a apărut în ziua de Anul Nou. În jurul anului 336 d.Hr., data de 25 decembrie pare să fi fost stabilită ca fiind ziua nașterii lui Isus, iar tradiția dăruirii de cadouri a fost legată de povestea magilor biblici care dăruiau cadouri pruncului Isus; împreună cu o altă poveste, cea a Sfântului Nicolae, un episcop creștin din secolul al IV-lea și dăruitor de cadouri, a devenit, încet, o parte a sărbătorilor de Crăciun în țări precum Regatul Unit; în alte țări creștine, practica dăruirii de cadouri are loc la începutul Adventului, în ziua Sfântului Nicolae.
Unii conducători creștini timpurii, totuși, au interpretat această poveste ca indicii că ar trebui să fie supușii lor cei care ar trebui să dea daruri superiorilor lor și au insistat asupra tributelor și zecimii în acea perioadă. Acest lucru s-a schimbat la începutul mileniului, după popularitatea poveștii Bunului Rege Wenceslas, bazată pe viața unei alte persoane istorice despre care se pretindea a fi un dăruitor, Sfântul Wenceslaus. Dăruirea de cadouri de Crăciun superiorilor a devenit mai puțin obișnuită, iar în perioada Reformei Protestante, obiceiurile de a oferi cadouri copiilor au devenit din ce în ce mai răspândite în Europa. Obiceiul s-a răspândit în Statele Unite în secolul al XIX-lea.
O altă schimbare relativ recentă a vizat momentul dăruirii cadourilor de Crăciun. Timp de multe secole, dăruirea de cadouri avea loc pe 6 decembrie în preajma zilei de Sfântul Nicolae sau la începutul lunii ianuarie, după Revelion. Popularitatea acestui obicei a crescut după primirea pozitivă a poemului din „Noaptea de dinainte de Crăciun” și a nuvelei „A Christmas Carol”. Până la sfârșitul secolului al XIX-lea, Ajunul Crăciunului a înlocuit începutul lunii decembrie sau ianuarie ca fiind cea mai comună dată pentru dăruirea de cadouri în cultura occidentală.
În SUA, în secolul al XX-lea, Crăciunul a devenit un fenomen. Boom-ul visului american și vremurile de prosperitate economică de după al Doilea Război Mondial au alimentat o întreagă industrie în preajma sărbătorii. Deși principiile creștine din spatele perioadei festive nu au fost uitate, aspectele materiale, precum decorarea locuinței, cumpărarea de cadouri și pregătirea meselor au fost subliniate ca fiind cea mai bună modalitate de a te bucura de această sărbătoare seculară. Copiii primesc jucării de tot felul, de la mașinuțe pentru băieței la păpuși pentru fetițe, între acestea numărându-se păpuși bebeluși sau păpuși Disney.
Figura lui Moș Crăciun este un bun exemplu de ceva care are atât semnificație seculară, cât și religioasă. El se bazează pe Sfântul Nicolae european. Personajul a fost atât de popular încât a fost adoptat mai târziu de tradițiile seculare de Crăciun.
Odată cu globalizarea de la sfârșitul secolului al XX-lea, Moș Crăciun secular din SUA și cadourile lui au luat stăpânire în multe societăți care anterior nu consideraseră ziua de 25 decembrie ca un eveniment comercial. Este obișnuit să vezi povestea lui Moș Crăciun și schimbul de cadouri în țările în care creștinismul este o religie minoră sau inexistentă. De exemplu, în Japonia, o țară în care mai puțin de 1% din populație se identifică ca fiind creștină, oamenii marchează Crăciunul ca fiind o sărbătoare pur comercială, în care oferirea de cadouri este sărbătorită fără nicio referire la religie.
