Înca din 1917 a fost descoperit un hormon care avea o influiență interesantă în mecanismul prin care unii amfibieni și reptile își schimbă culoarea pielii. Timpul avea sa demonstreze, însa, că acel hormon are o importanță mai mare și ca este folosit de organism pentru rezolvarea unei probleme esențiale necesare supravietuirii unei specii: reglarea ritmului circadian – dozajul corect al perioadelor de somn pentru a permite regenerarea energiei.
În 1958, profesorul de dermatologie Aaron B. Lerner și colegii de la Universitatea Yale, în speranța că o substanță ar putea fi utilă în tratarea bolilor pielii, a izolat hormonul din extractele de glandă pineală bovină și l-a numit melatonină. La mijlocul anilor ’70, s-a demonstrat că producția de melatonină prezintă un ritm circadian în glandele pineale umane.
La animale, melatonina joacă un rol important în reglarea ciclurilor somnului-veghe. Nivelurile de melatonină ale bebelușilor umani devin regulate în a treia lună după naștere, cu cele mai ridicate valori măsurate între miezul nopții și 8:00. Producția umană de melatonină scade pe măsură ce o persoană îmbătrânește. De asemenea, pe măsură ce copiii devin adolescenți, programul nocturn al eliberării melatoninei este întârziat, ceea ce duce la orele de somn și de trezire ulterioare.
Melatonina este implicată în sincronizarea ritmului circadian, incluzând sincronizarea veghei, reglarea tensiunii arteriale și reproducerea sezonieră. Multe dintre efectele sale sunt prin activarea receptorilor melatoninei, în timp ce altele se datorează rolului său de antioxidant. La plante funcționează să se apere împotriva stresului oxidativ. Melatonina este de asemenea prezentă în diverse alimente.
Descoperirea că melatonina este un antioxidant a fost făcută în 1993. Primul brevet pentru utilizarea sa ca ajutor de somn în doză mică a fost acordat lui Richard Wurtman la MIT în 1995. Aproximativ în același timp, hormonul a obținut multă presă ca posibil tratament pentru multe boli. New England Journal of Medicine a publicat în anul 2000: „Cu aceste observații recente și atente la persoanele nevăzute, adevăratul potențial al melatoninei devine evident, iar importanța momentului tratamentului devine clară”.
Melatonina s-a dovedit a fi de două ori mai activă decât vitamina E, despre care se crede că este cel mai eficient antioxidant lipofil. Prin transducția semnalului prin intermediul receptorilor melatoninei, melatonina promovează expresia enzimelor antioxidante precum superoxid dismutaza, glutation peroxidază, glutation reductază și catalază.
Melatonina este un hormon care reglează ciclul somn-veghe. Este eliberat în principal de glanda pineală. Insomnia este tratată adesea cu suplimente de melatonină.
Efectele secundare ale suplimentelor sunt minime la doze mici pentru durate scurte. Efectele secundare pot include somnolență, dureri de cap, greață, diaree și vise anormale. Utilizarea nu este recomandată în timpul sarcinii sau alăptării. Utilizarea nu este recomandată și la cei cu probleme hepatice.
