Jucăriile și jocurile au fost dezgropate de arheologi de pe șantierele celor mai vechi civilizații. Despre jucării s-a scris în unele dintre cele mai vechi literaturi. Jucăriile din civilizația de pe valea Indusului (3010-1500 î.e.n.) includ căruțe mici, fluiere în formă de păsări și maimuțe de jucărie.
Cele mai vechi jucării sunt făcute din materiale găsite în natură, precum roci, bețe și argilă. Cu mii de ani în urmă, copiii egipteni se jucau cu păpușile care aveau peruci și membre mobile, care erau confecționate din piatră, lut și lemn.
În Grecia și Roma Antică, copiii se jucau cu păpuși din ceară sau teracotă, bețe, arcuri și săgeți și yo-yo. Când copiii greci, în special fetele, îmbătrâneau, era obișnuit ca ei să jertfeasc ăzeilor jucăriile copilăriei lor. În ajunul nunții lor, fetele tinere își ofereau păpușile într-un templu ca rit de trecere la vârsta adultă.
Cel mai vechi puzzle mecanic cunoscut provine din Grecia și a apărut în secolul al III-lea î.Hr. Jocul a constat dintr-un pătrat împărțit în 14 părți, iar scopul a fost de a crea diferite forme din aceste piese. În Iran, „puzzle”-uri au fost făcute încă din secolul al XVII-lea (AD).
Jucăriile au devenit mai răspândite odată cu schimbarea atitudinilor față de copiii. Varietatea și numărul jucăriilor fabricate în secolul al XVIII-lea a crescut constant; John Spilsbury a inventat primul puzzle în 1767 pentru a ajuta copiii să învețe geografia. A creat puzzle-uri pe opt teme – Lumea, Europa, Asia, Africa, America, Anglia și Țara Galilor, Irlanda și Scoția. Calul balansoar (pe balansoare cu arc) a fost dezvoltat în același timp în Anglia; se credea că va dezvolta echilibrul copiilor pentru călărit cai adevărați.
Suflarea bulelor din săpunul rămas a devenit popular, după cum se arată în tabloul The Soap Bubble (1739) de Jean-Baptiste-Siméon Chardin. Alte jucării populare includ cercuri, vagoane de jucării, zmee, roți învârtite și marionete.
Primele jocuri de masă au fost produse de John Jefferys în anii 1750, inclusiv A Journey Through Europe.
În secolul al XIX-lea, accentul a fost pus pe jucăriile care aveau un scop educațional pentru, cum ar fi puzzle-uri, cărți, cărți și jocuri de masă.
Jucăriile cu tematică religioasă erau de asemenea populare, inclusiv un model al lui Arcei lui Noe cu animale în miniatură și obiecte din alte scene din Biblie. Odată cu ridicarea clasei de mijloc, copiii au avut mai mult timp liber la dispoziție, ceea ce a dus la aplicarea metodelor industriale la fabricarea jucăriilor.
Au fost de asemenea inventate jucării mai complexe pe bază de mecanică și optică. Carpenter și Westley au început să producă în masă caleidoscopul, inventat de Sir David Brewster în 1817 și au vândut peste 200.000 de articole în trei luni la Londra și Paris.
De asemenea, compania a fost capabilă să producă în masă felinare magice pentru utilizarea în spectacole de fantasmagorie, prin dezvoltarea unei metode de producție în masă folosind un proces de imprimare a plăcilor de cupru.
Imaginile populare de pe felinare includ flora și faună, precum și structuri geografice / create de om din întreaga lume.
Zoetropul modern a fost inventat în 1833 de matematicianul britanic William George Horner și a fost popularizat în anii 1860. Păpușile din lemn și porțelan din casele de păpuși în miniatură erau populare la fetele clasei de mijloc, în timp ce băieții se jucau cu marmură și trenuri de jucării.
Epoca de aur a dezvoltării jucăriilor a fost la începutul secolului XX.
Salariile reale au crescut constant în lumea occidentală, permițând chiar familiilor din clasa muncitoare să-și permită jucării pentru copiii lor, iar tehnicile industriale de inginerie de precizie și de producție în masă au fost în măsură să satisfacă această cerere în creștere.
De asemenea, accentul intelectual a fost pus tot mai mult pe importanța unei copilării sănătoase și fericite pentru dezvoltarea viitoare a copiilor.
William Harbutt, un pictor englez, a inventat plastilina în 1897, iar în 1900 a început producția comercială a materialului ca jucărie pentru copii.
Frank Hornby a fost un vizionar în dezvoltarea și fabricarea jucăriilor și a fost responsabil pentru invenția și producerea a trei dintre cele mai populare linii de jucării bazate pe principii de inginerie din secolul XX: Meccano, Hornby Model Railways și Dinky Toys.
Meccano a fost un sistem de construcție model care a constat în benzi metalice reutilizabile, plăci, grinzi unghiulare, roți, osii și angrenaje, cu piulițe și șuruburi pentru a conecta piesele și a permis construirea de modele de lucru și dispozitive mecanice.
Dinky Toys a fost pionieră în fabricarea de jucării turnate cu producția de autovehicule, trenuri și nave și jucăriile de model au devenit populare în anii 1920.
Compania a revoluționat producția de soldați de jucării cu invenția procesului de turnare scobită cu plumb în 1893 – produsele au rămas standardul industriei mulți ani.
Puzzle-urile au devenit foarte la modă. În 1893, avocatul englez Angelo John Lewis, scriind sub pseudonimul profesorului Hoffman, a scris o carte numită Puzzles Old and New. Acesta conținea, printre altele, peste 40 de descrieri de puzzle-uri cu mecanisme de deschidere secretă. Această carte a devenit o lucrare de referință pentru jocurile de puzzle și a fost foarte populară la acea vreme. Puzzle-ul Tangram, originar din China, s-a răspândit în Europa și America.
După cel de-al Doilea Război Mondial, pe măsură ce societatea a devenit din ce în ce mai bogată și au devenit disponibile noi tehnologii și materiale (cum ar fi masele plastice), jucăriile au devenit ieftine și omniprezente în gospodăriile din lumea occidentală. Printre cele mai cunoscute produse din anii 1950 s-a numărat compania daneză Lego de seturi de construcții colorate din cărămizi de plastic, care se împletesc, Rubik’s Cube, Mr. Potato Head, păpușa Barbie și Action Man.
Astăzi există păpuși computerizate care pot recunoaște și identifica obiecte, vocea proprietarului lor și pot alege printre sute de fraze preprogramate cu care să răspundă.
Materialele din care sunt fabricate jucăriile s-au modificat, dar faptul că copiii se joacă cu jucăriile nu s-a schimbat.