Dezvoltarea literaturii pentru copii timpurii, înainte de inventarea tiparului, este greu de urmărit. Chiar și după ce tipărirea a devenit larg răspândită, multe povești clasice „pentru copii” au fost create inițial pentru adulți și ulterior adaptate pentru un public mai tânăr. Începând cu secolul al XV-lea, multă literatură a fost destinată în special copiilor, adesea cu un mesaj moral sau religios.
Literatura timpurie pentru copii a constat din povești, cântece și poezii vorbite, folosite pentru educarea, instruirea și distracția copiilor. Abia în secolul al XVIII-lea, odată cu dezvoltarea conceptului de copilărie, a început să apară un gen separat de literatură pentru copii, cu propriile sale diviziuni, așteptări și canon.
În 1962, istoricul francez Philippe Ariès argumentează în cartea sa „Securies of Childhood” că conceptul modern al copilăriei a apărut doar în ultimele timpuri. El explică faptul că, în trecut, copiii nu erau considerați ca fiind foarte diferiți de adulți și nu li s-a administrat un tratament semnificativ diferit.
Alți savanți au calificat acest punct de vedere observând că există o literatură concepută pentru a transmite valorile, atitudinile și informațiile necesare copiilor din culturile lor, cum ar fi Jocul lui Daniel din secolul al XII-lea. Literatura pentru copii pre-modernă, prin urmare, avea tendința de a fi de natură didactică și moralistă, în scopul de a transmite lecții legate de conduită, educație și religioase.
În secolul al XVII-lea, conceptul de copilărie a început să apară în Europa. Adulții vedeau copiii ca ființe separate, nevinovați și care au nevoie de protecție și de instruire de către adulții din jurul lor.
În secolul al XIX-lea, câteva titluri pentru copii au devenit faimoase ca texte de lectură. Printre acestea s-au numărat fabulele lui Esop, ale lui Jean de la Fontaine și povetile lui Charles Perrault. Popularitatea acestor texte a dus la crearea unui număr de fantezii și basme din secolul al XIX-lea pentru copii, care prezentau obiecte magice și animale care vorbeau.
O altă influență asupra acestei schimbări a atitudinilor a venit din partea puritanismului, care a subliniat importanța mântuirii individuale. Puritanii erau preocupați de bunăstarea spirituală a copiilor lor și s-a înregistrat o creștere mare în publicarea „cărților evlavioase bune” care se adresează în mod clar copiilor. Unele dintre cele mai populare lucrări au fost ale lui James Janeway, dar cea mai trainică carte din această mișcare, încă citită astăzi, în special în versiunile
modernizate, este The Pilgrim’s Progress (1678) de John Bunyan.
În 1634, Pentamerone din Italia a devenit prima colecție importantă publicată de povești populare europene. Charles Perrault a început să scrie basme în Franța, publicând prima colecție în 1697. Nu au fost bine primite în rândul societății literare franceze, care le-au văzut ca fiind potrivite doar pentru bătrâni și copii. În 1658, Jan Ámos Comenius a publicat în Bohemia informația ilustrată Orbis Pictus, pentru copiii sub șase ani care învață să citească. Este considerată a fi prima carte de imagine produsă special pentru copii.
Prima carte pentru copii danezi a fost Oglinda copilului de Niels Bredal în 1568, o adaptare a unei cărți de amabilitate a preotului olandez Erasmus. “A Pretty and Splendid Maiden’s Mirror”, o adaptare a unei cărți germane pentru tinere, a devenit prima carte suedeză pentru copii la publicarea sa din 1591. Suedia a publicat fabule și o revistă pentru copii până în 1766.
În Italia, Giovanni Francesco Straparola a lansat “The Facetious Nights of Straparola” în 1550. Denumit primul manual european de povești care conține basme, avea 75 de povești separate și scrise pentru un public adult. Giulio Cesare Croce a împrumutat și din poveștile pe care copiii le bucurau pentru cărțile sale.
Imaginile au însoțit întotdeauna poveștile copiilor. Un papirus din Egiptul bizantin, arată ilustrații însoțite de povestea lucrărilor lui Hercule. Cărțile moderne pentru copii sunt ilustrate într-un mod care este rar văzut în literatura pentru adulți, cu excepția romanelor grafice. În general, lucrările de artă joacă un rol mai mare în cărțile destinate cititorilor mai mici (în special copiii prealfabetizați). Cărțile cu imagini pentru copii servesc adesea ca o sursă accesibilă de artă de înaltă calitate pentru copiii mici. Chiar și după ce copiii învață să citească suficient de bine pentru a se bucura de o poveste fără ilustrații, ei (ca și bătrânii lor) continuă să aprecieze desenele ocazionale găsite în cărțile capitolelor.
Originile genului modern
Cartea modernă pentru copii a apărut în Anglia secolului al XVIII-lea. O clasă de mijloc în creștere și influența teoriilor lui Lock despre inocența copilăriei s-au combinat pentru a crea începutul copilăriei ca și concept. În 1740, un grup de editori londonezi au început să producă cărți noi concepute pentru instruirea și încântarea tinerilor cititori. Cel mai celebrat dintre acești pionieri este John Newbery, a cărui primă carte pentru divertismentul copiilor a fost A Little Pretty Pocket-Book.
Considerată pe scară largă prima carte modernă pentru copii, A Little Pretty Pocket-Book a fost prima publicație pentru copii, destinată să ofere plăcere copiilor, conținând un amestec de rime, povești de imagine și jocuri. Newbery credea că jocul era o atitudine mai bună pentru comportamentul bun al copiilor decât disciplina fizică, iar copilul trebuia să-și înregistreze zilnic comportamentul. Cartea avea dimensiuni pentru copii, cu o copertă viu colorată care plăcea copiilor – ceva nou în industria editorială. Cunoscute drept cărți de cadouri, aceste cărți timpurii au devenit precursorii cărților de jucării populare în secolul al XIX-lea.
Un alt filosof care a influențat dezvoltarea literaturii pentru copii a fost Jean-Jacques Rousseau, care a susținut că ar trebui să li se permită copiilor să se dezvolte natural și cu bucurie. Ideea sa de a apela la interesele naturale ale copiilor a pus mâna în rândul scriitorilor pentru copii. Exemple populare au inclus Istoria lui Sandford și Merton a lui Thomas Day, patru volume care întruchipează teoriile lui Rousseau. Mai mult, Maria și Richard Lovell Edgeworth’s Practical Education: The History of Harry and Lucy (1780) au îndemnat copiii să se învețe pe ei înșiși.
Ideile lui Rousseau au avut o mare influență și în Germania, în special asupra filantropismului german, mișcare preocupată de reformarea educației și a literaturii pentru copii. Fondatorul său, Johann Bernhard Basedow, a scris Elementarwerk ca un manual popular pentru copii care a inclus multe ilustrații de Daniel Chodowiecki. Un alt adept, Joachim Heinrich Campe, a creat o adaptare a lui Robinson Crusoe.
Frații Grimm au publicat poveștile tradiționale în Germania. Contribuția lor la literatura pentru copii depășește colecția lor de povești, pe cât de mare este aceasta. În calitate de profesori, ei aveau un interes savant în povești, străduindu-se să le păstreze cu exactitate și variațiile lor, înregistrându-și sursele.
Un proiect similar a fost realizat de savanții norvegieni Peter Christen Asbjørnsen și Jørgen Moe, care au colectat basme norvegiene și le-au publicat sub denumirea de Folk-uri norvegiene, denumite adesea Asbjørnsen și Moe. Compunând aceste povești, acestea au păstrat moștenirea literară a Norvegiei și au contribuit la crearea limbii scrise norvegiene.
Autorul și poetul danez Hans Christian Andersen a călătorit prin Europa și a adunat multe povești cunoscute și a creat noi povești în genul basmelor.
Povestea lui E. T. A. Hoffmann „Spărgătorul de nuci și regele șoarecii” a fost publicată în 1816 într-o colecție germană de povești pentru copii, Kinder-Märchen. Este prima povestire modernă care introduce elemente bizare, ciudate și grotești în literatura pentru copii și anticipează astfel povestea lui Lewis Carroll, Aventurile lui Alice în Țara Minunilor. Nu există doar paralele în ceea ce privește conținutul (aventurile ciudate ale unei tinere fete într-un ținut fantezist), ci și originea poveștilor, deoarece ambele sunt dedicate și date unei fiice a prietenilor autorului.
Epoca de Aur
Trecerea la un gen modern de literatură pentru copii a avut loc la mijlocul secolului al XIX-lea; didacticismul unei epoci anterioare a început să facă loc cărților mai pline de umor, orientate spre copil, mai potrivite cu imaginația copilului. Disponibilitatea literaturii pentru copii a crescut foarte mult, întrucât hârtia și tipărirea au devenit disponibile pe scară largă și accesibile, populația a crescut și ratele de alfabetizare s-au îmbunătățit.
Tom Brown’s School Days de Thomas Hughes a apărut în 1857 și este considerată a fi cartea fondatoare în tradiția poveștii școlare. Cu toate acestea, fantezia lui Lewis Carroll, “Aventurile lui Alice în țara minunilor”, publicată în 1865 în Anglia, a semnalat schimbarea stilului de scriere pentru copii la unul imaginativ și empatic. Considerată ca prima „capodoperă engleză scrisă pentru copii” și ca o carte fondatoare în dezvoltarea literaturii fantastice, ea a deschis „Prima Epocă de Aur” a literaturii pentru copii din Marea Britanie și Europa care a continuat până la începutul anilor 1900.
Dacă o urmărim pe micuța Alice în rătăcirea ei în „Țara Minunilor”, vom vedea în curând că absurditatea basmului are un teren istoric solid. Cu ochii limpezi ai unui copil, Lewis Carroll ne-a făcut să analizăm diferitele fenomene ale vieții contemporane. Absurdul din basm arată satira autorului și întruchiparea problemelor grave ale erei victoriene. Lewis Carroll este ironic despre viața reglementată primordială și atotcuprinzătoare a secolului victorian „de aur”. O altă carte importantă din acel deceniu a fost The Water-Babies, A Fairy Tale for a Land Baby, de Rev. Charles Kingsley (1862), care a devenit extrem de populară și rămâne un clasic al literaturii britanice pentru copii.
În 1883, Carlo Collodi a scris primul roman de fantezie italian, Aventurile lui Pinocchio, care a fost tradus de multe ori. În același an, Emilio Salgari, omul care avea să devină „scriitorul de aventură prin excelență pentru tinerii din Italia” și-a publicat pentru prima dată legendarul personaj Sandokan. În Marea Britanie, The Princess and the Goblin și continuarea sa The Princess and Curdie, de George MacDonald, au apărut în 1872 și 1883, iar poveștile de aventură Insula comorilor și Răpiții, ambele de Robert Louis Stevenson, au fost extrem de populare în anii 1880. Cartea Junglei a lui Rudyard Kipling a fost publicată pentru prima dată în 1894, iar J. M. Barrie a povestit povestea lui Peter Pan în romanul Peter and Wendy în 1911. Romanul Heidi din două părți al lui Johanna Spyri a fost publicat în Elveția în 1880 și 1881.
În SUA, publicarea copiilor a intrat într-o perioadă de creștere după Războiul Civil din 1865. Autorul Oliver Optic a publicat peste 100 de cărți. Mark Twain a lansat Tom Sawyer în 1876. În 1880, a apărut un alt bestseller, Uncle Remus: His Songs and His Sayings, o colecție de povești populare afro-americane adaptate și compilate de Joel Chandler Harris.
Controverse apar adesea în jurul conținutului și personajelor cărților proeminente pentru copii. Cărți clasice, care rămân populare de-a lungul deceniilor ajung să fie criticate, deoarece valorile culturii contemporane se schimbă. Titluri ca The Secret Garden, Pippi Longstocking, Peter Pan, Cronicile din Narnia sau Charlie și Fabrica de ciocolată au fost criticate pentru stereotipizarea lor rasială.
