Istoria sistemului bancar a început cu primele prototipuri ale băncilor care erau comercianții. Aceștia acordau împrumuturi de cereale fermierilor și negustorilor care transportau mărfuri între orașe, în jurul anului 2000 î.Hr. în Assyria, India și Sumeria. Mai târziu, în Grecia antică și în timpul Imperiului Roman, creditorii cu sediul în temple au acordat împrumuturi, acceptând totodată depozite și efectuând schimburi monetare. Arheologia din această perioadă din China antică și India arată, de asemenea, dovezi privind împrumuturile de bani.
Multe istorii poziționează dezvoltarea istorică crucială a unui sistem bancar în Italia medievală și renascentistă și în special în orașele bogate din Florența, Veneția și Genova. Familiile Bardi și Peruzzi au dominat activitatea bancară în Florența din secolul al XIV-lea, înființând sucursale în multe alte părți ale Europei. Cea mai cunoscută bancă italiană a fost banca Medici, înființată de Giovanni Medici în 1397. Cea mai veche bancă existentă este Banca Monte dei Paschi di Siena, cu sediul în Siena, Italia, care funcționează continuu din 1472.
Dezvoltarea activității bancare s-a răspândit din nordul Italiei în întregul Imperiu Roman, iar în secolele 15 și 16 până în Europa de Nord. Aceasta a fost urmată de o serie de inovații importante care au avut loc la Amsterdam în timpul Republicii Olandeze în secolul al XVII-lea și la Londra încă din secolul al XVIII-lea. Pe parcursul secolului XX, evoluțiile în telecomunicații și calcul au provocat schimbări majore în operațiunile băncilor și au permis băncilor să crească dramatic în dimensiune și răspândire geografică.
Mesopotamia și Persia
Se consideră că băncile au apărut în diferite perioade, începând din ultima parte a mileniului IV îHr. Printre multe alte lucruri, Codul Hammurabi a înregistrat împrumuturi cu dobândă.Înainte de domnia lui Sargon I din Akkad (2335–2280 îHr), comerțul s-a limitat la limitele interne ale fiecărui oraș-stat din Babilon și la templul situat în centrul activității economice din acesta; comerțul la acea vreme pentru cetățeni externi orașului era interzis.
În Babilonia din anul 2000 îHr, persoanele care depuneau aur trebuiau să plătească sume până la șaizeci la sută din totalul depus. Atât palatele cât și templul sunt cunoscute că au oferit împrumuturi și emiteri din averea pe care o dețineau – în mai mică măsură palatele. Astfel de împrumuturi implicau, în mod obișnuit, eliberarea de semințe, cu rambursare din recoltă. Aceste acorduri sociale de bază au fost documentate în tablete de lut, cu un acord privind acumularea dobânzii.
Înregistrările cuneiforme ale casei Egibi din Babilonia descriu activitățile financiare ale familiei datate ca fiind date cândva după 1000 î.Hr. și care se termină cândva în timpul domniei lui Darius I, arată potrivit unei surse o „casă de împrumut”, o familie care se angajează în „activități bancare profesionale …” și activități economice similare unui grad al băncilor de depozite moderne.
India
În India antică există dovezi de împrumuturi din perioada vedică (începutul anului 1750 î.Hr.). Mai târziu, în timpul dinastiei Maurya (321 până în 185 î.Hr.), a fost folosit un instrument numit adesha, care a fost un ordin pentru un bancher care dorește să plătească banii la solicitarea unei terțe persoane, ceea ce corespunde definiției unei cambii așa cum o înțelegem astăzi. În perioada budistă, s-au folosit considerabil aceste instrumente. Comercianții din orașele mari și-au dat scrisori de credit reciproc.
China
În China antică, începând din dinastia Qin (221 până în 206 îHr), moneda chineză s-a dezvoltat odată cu introducerea monedelor standardizate care au permis comerțul mai ușor în China și a dus la dezvoltarea de scrisori de credit. Aceste scrisori au fost emise de comercianți care au acționat în moduri pe care astăzi le-am înțelege ca bănci.
Egiptul antic
Unii cercetători sugerează că sistemul bancar de cereale din Egipt a devenit atât de bine dezvoltat încât a fost comparabil cu marile bănci moderne, atât în ceea ce privește numărul de sucursale și angajați, cât și în ceea ce privește volumul total de tranzacții. În timpul guvernării Ptolemeilor, grânarele au fost transformate într-o rețea de bănci centrate în Alexandria, unde au fost înregistrate principalele conturi din toate băncile regionale egiptene. Aceasta a devenit site-ul uneia dintre cele mai vechi bănci centrale guvernamentale cunoscute și care a atins apogeul ei cu ajutorul bancherilor greci.
Grecia
Discursurile lui Demostene conțin numeroase referințe la emiterea creditului. Se consideră că Xenophon a făcut prima sugestie a creării unei organizații cunoscute în definiția modernă, ca o bancă pe acțiuni în On Venituri, scrisă în jurul anului 353 îHr. Orasele-state ale Greciei după razboaiele persane au produs un guvern si o cultura suficient de organizate pentru nașterea unei societăți capitaliste embrionare, permițând separarea averii de proprietatea exclusiva a statului si posibilitatea de deținere a proprietății de catre individ. Trapezitele au fost primele care au tranzacționat folosind bani, în secolul al V-lea îHr, spre deosebire de comerțul anterior care a avut loc folosind forme de pre-bani. Primele forme de depozitare utilizate au fost cutiile de bani rudimentare, care au fost făcute similar ca formă a construcției unui stup de albine și au fost găsite, de exemplu, în mormintele Micene din 1550-1500 î. Hr.
Entități private și civice din societatea greacă antică, în special templele grecești, au efectuat tranzacții financiare. Templele erau locurile unde se depunea comoara pentru păstrarea în siguranță. Cele mai importante trei temple se consideră a fi fost templul lui Artemis din Efes, templul lui Hera din Samos, iar în Delfi, templul lui Apollo. Serviciile oferite au constat în depozite, schimb valutar, validarea monedelor și împrumuturi.
În timpul domniei Ptolemeilor, depozitele de stat au înlocuit templele ca locație a depozitelor de securitate. Există înregistrări care arată că acestea au avut loc până la sfârșitul domniei lui Ptolemeu I. Pe măsură ce nevoia de clădiri noi pentru adăpostirea operațiunilor a crescut, construcția acestor locuri în orașe a început în jurul curților agora (piețe). Pe parcursul secolului al III-lea și al II-lea î.Hr., insula Delos din Egea, a devenit un centru bancar proeminent.
Roma
Activitățile bancare romane au avut o prezență crucială în temple. De exemplu, baterea monedelor a avut loc în temple, cel mai important fiind templul Juno Moneta, deși în timpul Imperiului, depozitele publice au încetat să se țină în temple și, în schimb, au fost ținute în depozite private. Totuși, Imperiul Roman a moștenit practicile mercantile din Grecia .
În anul 352 îHr, a fost creată o bancă publică rudimentară (cunoscută sub numele de dēmosía trápeza), cu trecerea directivei consulului pentru a forma o comisie de mensarii care să se ocupe de datoriile celor din clasele inferioare sărace.
La începutul Romei Antice, bancherii de depozite erau cunoscuți ca argentarii și, ulterior (începând din secolul al II-lea îHr), ca nummularii sau mensarii. Casele bancare erau cunoscute sub numele de Taberae Argentarioe și Mensoe Numularioe. Cei care împrumutau bani își amenajau standurile în mijlocul curților închise numite macella pe o bancă lungă numită bancu, din care provin cuvintele banco și bancă. Ca schimbător de bani, comerciantul de la bancu nu făcea decât să transforme moneda străină în singura monedă legală din Roma – cea a Monetăriei Imperiale.
Cassius Dio a pledat pentru înființarea unei bănci de stat, finanțată prin vânzarea tuturor proprietăților deținute la vremea respectivă de către stat.
Imperiul Roman a formalizat, la un moment dat, aspectul administrativ al băncilor și a instituit o mai mare reglementare a instituțiilor financiare și a practicilor financiare. Dobândirea dobânzilor la împrumuturi și plata dobânzii la depozite au devenit mai dezvoltate și mai competitive. Dezvoltarea băncilor romane a fost însă limitată de preferința romană pentru tranzacțiile cu numerar. Nu mai puțin adevărat este că, pe lângă bănci existau și persoane care ofereau împrumuturi rapide care astăzi s-ar fi chemat credit rapid nebancar.
Odată cu ascensiunea creștinismului, activitatea bancară a fost supusă unor restricții suplimentare, deoarece perceperea dobânzii a fost considerată imorală. După căderea Romei, activitatea bancară s-a încheiat temporar în Europa și nu a fost reînviată până la momentul cruciadelor.
